Esa nueva integración que incorpora ahora la totalidad del istmo y entra en asociación con aliados de la comunidad internacional, aspira a hacer realidad la visión de una Centroamérica de oportunidades para el comercio y la inversión; una región comprometida con ambiciosos proyectos integracionistas en ámbitos estratégicos del desarrollo, para constituir una gran comunidad política, humana, cultural, económica, social y ambiental, que tenga como centro de referencia el progreso y bienestar de los centroamericanos.

En 1999, durante la importante feria turística Fitur realizada en Madrid, España, ocurrió algo inusual. Por vez primera, los países de la región montaron un pabellón cuya entrada fue decorada con un rótulo que expresaba en una sola voz: "¡Centroamérica!".

Bastó con la buena voluntad y el deseo de hacer bien las cosas. Anteriormente, en otras exposiciones internacionales, los stands individuales de cada país solían pasar desapercibidos y muy pocos visitantes se tomaban el tiempo para observar lo que ahí se mostraba.

No hay duda de que la unión hace la fuerza, y esta decisión fue acertada por dos razones. En primer lugar, se envió un mensaje de unidad al mundo —tómese en cuenta que la cooperación internacional requiere de regiones integradas—, y en segundo, Centroamérica pudo lucirse más durante el evento, compitiendo con grandes potencias turísticas. Es más, dicho stand fue premiado por los organizadores por la creatividad de su diseño.

En términos sencillos, esta experiencia sintetiza los beneficios de un proceso de integración que desde hace algunos años impulsan Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá y, muy recientemente, Belice. La coordinación está en manos del Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), cuya Secretaría General se ubica en la ciudad de San Salvador.

En vista del potencial turístico que posee Centroamérica, los esfuerzos de integración abarcan a este sector visualizado como una esperanza a futuro para reactivar la economía en el istmo.

La Secretaría de Integración Turística Centroamericana (SITCA), es un organismo perteneciente al SICA, y su objetivo es dirigir la política general de la actividad turística centroamericana, así como fomentar el desarrollo de este rubro en la región.

Proyectos regionales de gran trascendencia forman parte de su agenda, tal como es el caso de FODESTUR (Fomento del Desarrollo Sostenible del Turismo), la promoción de inversiones, formación profesional de empleados turísticos, planes de seguridad regional, libre tránsito, aeronáutica, transporte turístico, así como mercadeo y promoción internacional.

Sin embargo, actualmente se trabaja en un interesante proyecto que busca "vender" a Centroamérica en el ambiente turístico internacional.

Centroamérica: ¿Una marca?
Así como lo ve. Desde hace unos meses, dos compañías europeas especialistas en Relaciones Públicas trabajan en la creación de una imagen corporativa a nivel turístico, es decir una marca de Centroamérica. Tal vez se preguntará: “¿por qué en Europa?”. Pues bien, ése es el mercado al que se quiere llegar en primera instancia.

Este lanzamiento incluye estrategias de mercadeo y comunicación, que bajo una marca regional logren despertar el interés de mercados poco explorados, tal como es el caso de Europa. No obstante, este esfuerzo tiene proyección mundial.

“Hay mucha expectativa en Europa y Estados Unidos sobre este paso que hemos dado, porque podría significar un nuevo estilo de mercadeo turístico muy interesante. Lo nuevo aquí es mercadear una marca regional”, afirmó el Ing. Edgardo Contreras Schneider, Director de Turismo del SICA.

Así, Centroamérica tendrá una imagen con la cual se le identificará en todo el mundo. Y la idea también es que campañas publicitarias emprendidas por cada país puedan incluir esta marca para efectos de identificación.

Esta iniciativa surgió del SICA hace tres años y fue posible gracias al apoyo financiero del gobierno alemán, que ascendió a 3.5 millones de dólares.

Una necesidad vital
El turismo se convierte cada vez más en una necesidad vital para Centroamérica, sobre todo si tomamos en cuenta que es un sector generador de divisas, empleos, y cuya actividad repercute positivamente en la economía regional.

Mas allá de eso, existe una belleza inimaginable de recursos naturales que deben explotarse de manera sostenible, es decir sin dañar al medio ambiente, razón por la cuál desde hace algún tiempo se habla de turismo especializado.

“No podemos darnos el lujo de traer mucha gente simplemente para aumentar las estadísticas, que se vuelva incontrolable y acabe precisamente con nuestro patrimonio natural, histórico y cultural”, subrayó Contreras.

En ese sentido, el turismo especializado ofrece distintos circuitos temáticos según el interés que persiga el turista, por supuesto, fusionando los distintos atractivos que ofrezca cada uno de los países de Centroamérica. Entre ellos se pueden mencionar arqueología, cultura, naturaleza, historia colonial, sol y playa, aventura, biodiversidad o incluso el turismo destinado a la observación de aves exóticas (birdwatching).

Mas allá de eso, lo importante es integrarse y mostrar lo mejor que posee Centroamérica: ¡su gente!